Was ist Weihnachten? Geschichte, Traditionen und Datum 2026

Was ist Weihnachten?

Weihnachten ist ein gesetzlicher Feiertag, der jedes Jahr am 25. Dezember begangen wird. Für Christen erinnert er an die Geburt Jesu von Nazareth in Betlehem, ein Ereignis, das im Zentrum der Theologie der Inkarnation steht; für Milliarden anderer ist Weihnachten zu einem kulturellen Fest geworden, das sich um Familienfeiern, Geschenke, geschmückte Bäume und festliche Speisen dreht.

Mehr als 160 Länder erkennen Weihnachten als offiziellen gesetzlichen Feiertag an, was es zu einem der weltweit am weitesten verbreiteten Festtage macht. Seine Bräuche haben weit über ihren europäisch-christlichen Ursprung hinaus Wurzeln geschlagen und überall lokale Speisen, Klima und Folklore aufgenommen — vom Strand-Barbecue in Sydney bis zum KFC-Essen in Tokio.

Wann ist Weihnachten 2026?

Weihnachten 2026 fällt auf Freitag, den 25. Dezember 2026. Das Datum ist im gregorianischen Kalender festgelegt und verschiebt sich von Jahr zu Jahr nicht, auch wenn der Wochentag wechselt. 2027 fällt der Weihnachtstag auf einen Samstag, 25. Dezember 2027 — mehrere Länder, darunter das Vereinigte Königreich und die USA, gewähren in diesem Fall einen Ersatz-Werktag, üblicherweise den vorhergehenden Freitag oder folgenden Montag.

Da Weihnachten 2026 auf einen Freitag fällt, gibt es in weiten Teilen Europas, des Commonwealth und Lateinamerikas ein natürliches langes Wochenende: Weihnachtstag am Freitag, 2. Weihnachtsfeiertag (in Großbritannien Boxing Day, in Irland St Stephen's Day) am Samstag, 26. Dezember, gefolgt vom Sonntag. In Deutschland sind sowohl der 25. als auch der 26. Dezember vollwertige gesetzliche Feiertage, bekannt als erster und zweiter Weihnachtsfeiertag.

Die Geschichte von Weihnachten

Die ersten Christen feierten die Geburt Jesu nicht. Die ersten Jahrhunderte der Kirche konzentrierten sich auf Ostern und die Auferstehung, und die Evangelien selbst nennen kein Datum für die Geburt. Die früheste dokumentierte Weihnachtsfeier am 25. Dezember erscheint im Chronograph von 354, einem römischen Kalender, der unter dem Datum natus Christus in Betleem Iudeae — "Christus geboren in Betlehem in Judäa" — verzeichnet.

Historiker sind sich weitgehend einig, dass die Wahl des 25. Dezembers theologisch und strategisch motiviert war. Das Römische Reich beging die Wintersonnenwende mit zwei großen Festen: den Saturnalien, einer Festwoche ab dem 17. Dezember, und dem Fest des Sol Invictus ("der unbesiegte Sonnengott"), das Kaiser Aurelian 274 n. Chr. auf den 25. Dezember legte. Indem die frühen Kirchenführer die Geburt Christi auf dasselbe Datum platzierten, verankerten sie das neue Fest in einem vertrauten festlichen Rhythmus. Die Bekehrung von Kaiser Konstantin im frühen vierten Jahrhundert und seine anschließende Förderung des Christentums beschleunigten die Verbreitung des Festes im gesamten Römischen Reich.

Im Mittelalter wuchs Weihnachten zu einem zwölftägigen Festzyklus heran, vermischt mit älteren mitteleuropäischen Wintersitten. Die Reformation unterbrach diese Kontinuität: Puritanisch geprägte Behörden im England des 17. Jahrhunderts und in den Kolonien Neuenglands betrachteten Weihnachten als papistisches Übermaß ohne biblische Grundlage; das englische Parlament verbot 1647 die Begehung, und Boston untersagte Feiern von 1659 bis 1681.

Das heutige Weihnachten ist weitgehend eine viktorianische Neuerfindung. Charles Dickens' Novelle A Christmas Carol (1843) half, das Fest auf Familie, Wohltätigkeit und Wärme neu auszurichten. Prinz Albert machte den deutschen Weihnachtsbaum in Großbritannien populär, nachdem eine 1848 weithin reproduzierte Illustration die königliche Familie um einen solchen versammelt zeigte. Die erste kommerzielle Weihnachtskarte wurde 1843 von Henry Cole in London in Auftrag gegeben, und das moderne Bild des Weihnachtsmanns wurde vom amerikanischen Karikaturisten Thomas Nast in den 1860er-Jahren geprägt und ab den 1930er-Jahren durch Coca-Cola-Werbung verfeinert.

Die zwölf Weihnachtstage

Im christlichen Liturgiekalender ist Weihnachten kein einzelner Tag, sondern eine Zeitphase. Die vier Wochen vor dem 25. Dezember bilden den Advent, eine Vorbereitungszeit mit Adventskalendern und vier Kerzen am Adventskranz. Heiligabend (24. Dezember) wird in vielen Ländern mit einer Vigilmesse begangen und in weiten Teilen Kontinentaleuropas mit dem Hauptfamilienessen und Geschenkaustausch.

Der Weihnachtstag selbst eröffnet die zwölf Weihnachtstage (Christmastide), die vom 25. Dezember bis zum 5. Januar laufen. Boxing Day oder Stephanstag (26. Dezember) ist im Commonwealth, in Irland, Deutschland und Skandinavien gesetzlicher Feiertag. Die zwölf Tage enden mit der Zwölften Nacht am Abend des 5. Januar und führen zum Fest der Erscheinung des Herrn am 6. Januar, das den Besuch der Heiligen Drei Könige beim Jesuskind erinnert und in Italien, Spanien, Österreich und Teilen Deutschlands selbst gesetzlicher Feiertag ist.

Eine separate Kalenderfrage erklärt, warum manche Christen Weihnachten fast zwei Wochen später feiern. Die meisten orthodoxen Kirchen des Ostens — Russland, Serbien, Georgien, Äthiopien und die koptische Kirche Ägyptens — berechnen die festen Feste noch nach dem älteren julianischen Kalender, der nun dreizehn Tage hinter dem gregorianischen liegt. Ihr 25. Dezember fällt daher im bürgerlichen Kalender auf den 7. Januar — das Datum, das in diesen Gemeinschaften als orthodoxes Weihnachten begangen wird.

Weihnachten in aller Welt

USA und Kanada

Weihnachten in Nordamerika verbindet europäische Siedlertraditionen aus dem 19. Jahrhundert mit Popkultur des 20. Jahrhunderts. Familien schmücken einen Weihnachtsbaum, tauschen am Morgen des 25. Dezember verpackte Geschenke aus und kommen zu einem mittäglichen oder abendlichen Essen mit Truthahnbraten oder glasiertem Schinken zusammen. Der Weihnachtsmann liefert in der Nacht Geschenke an Kinder, die Strümpfe am Kamin aufhängen. Das kulturelle Ideal eines „White Christmas", durch Bing Crosbys Aufnahme von 1942 popularisiert, bleibt prägend.

Vereinigtes Königreich

Britisches Weihnachten dreht sich um das Familienessen und kleine Rituale. Diners ziehen Christmas Crackers mit Papierkronen, Rätseln und kleinen Spielzeugen; die Königliche Weihnachtsansprache (Tradition seit George V, 1932) wird um 15 Uhr im Fernsehen gesendet; und auf dem Tisch stehen typischerweise Truthahnbraten, Mince Pies und ein flammender Christmas Pudding in Brandy. Boxing Day (26. Dezember) ist Bankfeiertag, geprägt von Fußballspielen und dem Beginn der Nachweihnachts-Sales.

Deutschland

Deutschland hat Weihnachten mehr geprägt als jedes andere Land. Der geschmückte Tannenbaum ist im Straßburg des 16. Jahrhunderts belegt, der Adventskalender entstand im 19. Jahrhundert in lutherischen Häusern, und das Land hostet noch immer mehr als 2 500 Weihnachtsmärkte — der Christkindlmarkt in Nürnberg und der Striezelmarkt in Dresden gehören zu den ältesten. Familien tauschen Geschenke meist am Abend des 24. Dezember (Heiliger Abend) aus, versammeln sich um Platten mit Stollen-Früchtebrot und begehen sowohl den 25. als auch den 26. Dezember als vollständige gesetzliche Feiertage.

Italien

Italienisches Weihnachten ist tief katholisch und konzentriert sich auf den Vatikan, wo der Papst die Mitternachtsmesse im Petersdom feiert und am Weihnachtstag den Segen Urbi et Orbi spendet. Familien essen Panettone, das hohe gewölbte Süßbrot aus Mailand, und die Saison läuft bis zum 6. Januar, wenn die Geschenkträgerin der italienischen Folklore — La Befana, eine freundliche alte Frau auf einem Besen — am Abend vor dem Dreikönigsfest die Strümpfe der Kinder füllt.

Spanien und Lateinamerika

In Spanien, weiten Teilen Mexikos und der spanischsprachigen Welt ist Heiligabend (Nochebuena) der zentrale Abend, geprägt von der Misa de Gallo (Hahnenmesse) um Mitternacht. Der Haupttag für Kindergeschenke ist jedoch traditionell der 6. Januar, an dem die Heiligen Drei Könige (los Reyes Magos) Geschenke bringen sollen.

Brasilien

Weihnachten in Brasilien fällt mitten in den Sommer. Familien halten große Heiligabend-Dinner, oft bis nach Mitternacht, mit Truthahnbraten, Farofa, Rabanada und dem Chester-Hähnchen, einer markeneigenen Spezialität für die Saison. Papai Noel kommt der Legende nach aus Grönland in leichter Seide statt Pelz.

Australien und Neuseeland

Weihnachten fällt in den Hochsommer der Südhalbkugel. Viele australische und neuseeländische Haushalte tauschen Bratenmenüs gegen Strand-Barbecues, kalte Platten mit Garnelen und Meeresfrüchten und Mittagessen unter Sonnenschirmen.

Japan

Weihnachten ist in Japan kein gesetzlicher Feiertag, aber kommerziell und kulturell bedeutsam. Der Tag wird weniger als Familienanlass denn als romantischer Anlass behandelt, ähnlich dem Valentinstag. Die bekannteste Tradition ist das KFC-Weihnachtsessen, geboren aus einer Marketingkampagne von 1974 namens Kurisumasu ni wa Kentakkii ("Kentucky zu Weihnachten").

Philippinen

Die Philippinen haben die längste Weihnachtssaison der Welt — Lieder und Dekorationen erscheinen bereits im September. Das prägende Ritual ist Simbang Gabi, eine Reihe von neun Vor-Sonnenaufgang-Messen vom 16. bis 24. Dezember. Straßen und Häuser sind mit Parol beleuchtet — sternförmigen Laternen aus Bambus und Capiz-Muscheln — und das Herzstück des Weihnachtsabendessens (Noche Buena) ist Lechon, ein gebratenes Schwein im Ganzen.

Weihnachtsspeisen weltweit

Weihnachten ist ebenso ein Fest der Speisen wie ein religiöses. Truthahnbraten dominiert britische und amerikanische Tische; glasierter Schinken ist eine beliebte Alternative in den USA, Australien und Teilen Nordeuropas. Deutschland bevorzugt Gänsebraten mit Rotkohl und Knödeln, während Portugal und Teile Brasiliens Bacalhau (Stockfisch) bieten.

Süßes Backwerk variiert ebenso: Italien bringt Panettone und Pandoro weltweit auf den Tisch; Deutschland steuert Stollen und Lebkuchen bei; Großbritannien bietet den dichten, in Brandy getränkten Christmas Pudding und Mince Pies. Mexikos Tamales werden in großen Portionen für Familienfeiern gewickelt und gedämpft, und Japans KFC-Bucket ist zum unwahrscheinlichen saisonalen Klassiker geworden. Eggnog, ein reichhaltiges Getränk aus Milch, Eiern, Zucker und Rum oder Brandy, verbindet die Weihnachtstische der USA, Kanadas und der Karibik.

Weihnachten als gesetzlicher Feiertag

Weihnachten ist in mehr als 160 Ländern offizieller gesetzlicher Feiertag, doch die umliegenden Bräuche unterscheiden sich erheblich.

Wirtschaftliche Bedeutung

Weihnachten ist in den meisten christlich geprägten Volkswirtschaften das größte kommerzielle Ereignis des Jahres. Britische Weihnachtsausgaben — über Lebensmittel, Geschenke, Reisen und Gastgewerbe — werden jüngst auf weit über 100 Milliarden £ geschätzt, während US-Einzelhandelsumsätze regelmäßig 1 Billion $ zwischen November und Dezember überschreiten. Das Phänomen „Christmas Creep" verschiebt den Beginn der Saison immer weiter nach vorn.

Länder, in denen Weihnachten kein gesetzlicher Feiertag ist

• Saudi-Arabien und die Vereinigten Arabischen Emirate erkennen Weihnachten nicht als gesetzlichen Feiertag an, doch Hotelevents und private Feiern sind in den VAE üblich geworden.
• Iran und Afghanistan behandeln den 25. Dezember als gewöhnlichen Werktag.
• China begeht Weihnachten kommerziell, aber ohne offiziellen Feiertagsstatus.
• Japan behandelt Weihnachten als kommerziellen und romantischen Anlass.
• Nordkorea erkennt das Fest in keiner Form an.
• Indien begeht Weihnachten als nationalen Feiertag, doch die praktische Wirkung variiert je nach Bundesstaat.

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Wichtige Fakten

Quellen

1. Chronograph of 354, the earliest documented mention of Christmas — https://www.tertullian.org/fathers/chronography_of_354_06_calendar.htm
2. UK Banking and Financial Dealings Act 1971 — https://www.legislation.gov.uk/ukpga/1971/80
3. US Federal Holiday Statute (16 Stat. 168) — https://www.govinfo.gov/content/pkg/STATUTE-16/pdf/STATUTE-16-Pg168a.pdf